Une longue pause hivernale pour Opportunity

Une longue pause hivernale pour Opportunity:

Opportunity explore la planète Mars depuis huit ans. Illustration Nasa

La sonde américaine Opportunity a trouvé un site idéal, à flanc de colline, dans la région de Meridiani Planum, pour passer l’hiver sur Mars. La sonde Opportunity (ou MER, Mars Exploration Rover) explore la planète rouge depuis bientôt huit ans, avec comme seule source d’énergie ses batteries lithium-ion, alimentées par des panneaux solaires. Huit ans sur Mars, dans un froid constant, de -30°C à -100°C et dans les tempêtes de poussière abrasive : la longévité de la sonde martienne confine au miracle technologique…

Sa soeur jumelle, Spirit, quant à elle, a rendu l’âme en 2010 après sept années d’exploration. Si Opportunity doit aujourd’hui s’arrêter – après plus de 34 kilomètres parcourus à la surface de Mars – c’est que ses panneaux solaires sont couverts de poussière ; leur rendement a baissé de façon inquiétante : aujourd’hui, les batteries fournissent moins de 300 W/h, contre 1000 W/h au début de la mission… Pour passer l’hiver et ses longues nuits glaciales, le robot à six roues s’est donc arrêté dans la pente de Cape York, au bord du cratère Endeavour. Cette pente, inclinée à 15 degrés, va permettre à ses panneaux solaires de faire face au Soleil et d’alimenter la sonde – chauffer ses composants les plus fragiles, surtout – durant ses quelques mois d’hibernation. Si elle survit aux rigueurs des frimas martiens, Opportunity reprendra sa visite du cratère Endeavour en juillet ou août, lorsqu’elle sera rejointe à la surface de la planète rouge par un nouveau robot explorateur à six roues, Curiosity.

Serge Brunier